A difficult man [Swansea]

Amusant. Quoi qu’il arrive, les attitudes du prisonnier se maintenaient. Hostile, tendu, sournois, prêt à tout pour s’échapper. Une attitude qui n’offrait de compromis que ceux qui pourraient aboutir à davantage de liberté. C’était une attitude saine. Et quand le Conseiller s’attarda un peu trop dans sa proximité immédiate, il reçu la monnaie de sa pièce ; le coup était si logique qu’il ne le fit même pas sursauter. C’était un vrai coup, et en plein visage, mais ça ne pouvait pas lui faire grand-mal, et de toute façon, il y avait bien longtemps qu’il avait sa propre perception de la douleur. Il se contenta donc de poursuivre la conversation d’un ton rassurant, conscient que les mots que jetait encore son invité forcé avaient valeur de justifications.

« Oh, je sais parfaitement ce que vous avez pu ressentir. »

Tommen suivit des yeux les déplacements de son captif, d’un air qui aurait pu apparaître prédateur, d’autant qu’il avait porté la main à sa mâchoire comme si le coup reçu l’avait laissé endolori, choqué et furieux. Loin de là, il était amusé ; mais comme l’avait dit l’esclave, sans initiation, ce genre de chose n’était pas facile à déchiffrer. Il fallait s’expliquer, le choix n’était pas permis. Allons, le moment était venu pour un peu de communication.

« J’ai rencontré une femme magnifique, dernièrement, une rare beauté qui ne demandait qu’à se jeter dans mes bras. D'ailleurs, à l'entendre, je ne pouvais rien désirer d'autre, naturellement.. »

Il n’y avait aucun charme dans sa voix tandis qu’il se rappelait l’incident. Plutôt une sorte d'absence. Machinalement, il s’empara d’un livre qu’il feuilleta sans vraiment en regarder les lignes floues, que d’ailleurs, comme pour tant d’ouvrages sur ses étagères, il connaissait par coeur. Distraitement, il acheva son histoire le plus rapidement possible, comme on se débarrasse d’une guigne sans importance :

« Elle m’a laissé dans un état de nervosité qui n’est toujours pas entièrement dissipé. Si j’étais un mortel et qu’un vampire venait me coller de si près, dans cet état de nerfs… »

Le livre sonna sur la table. Tommen décocha un sourire à son esclave personnel. Un rictus qui montrait ses canines de fauve, comme s’il était prêt à attaquer. Et c’était exact : quand il se rappelait cet état d’esprit qui l’avait habité alors et le hantait toujours un peu, il l’était. Il avait amplement attaqué, durant cette nuit-là. Mais ce n’était pas une confidence qu’il était prêt à détailler, cela ; les affaires d’état second ne feraient que compliquer leurs relations. L’humain avait déjà suffisamment peur de lui ainsi, sans lui faire miroiter l’idée que le vampire pouvait soudain perdre la tête, et se mettre à tout massacrer autour de lui sans distinction ni scrupule… Pour le moment, il préférait être considéré comme sain d’esprit ; un peu excentrique, certes – le genre de personne qui dort étendu sur le sol comme un chien, ou un ermite dans sa cellule de pierre – mais sain d’esprit cependant. Suffisamment équilibré pour envisager une cohabitation. Tout au fond, il n’était pas sûr de l’être vraiment.

« En toute franchise, je lui collerais un coup de genou bien placé et sa figure irait dire bonjour aux braises de la cheminée, ce serait vite réglé. Heureusement que vous n’êtes pas quelqu’un de très violent. »

Une sorte de rire lui monta aux lèvres, que l’on aurait pu qualifier de silencieux, puis de caverneux. Le rire de quelqu’un qui n’en a pas l’habitude ; mais l’esprit y était, un mélange de soulagement et d’enthousiasme. Et, vraiment, il était amusé. Leur situation n’avait plus guère de sens, alors autant aboutir à la finalité qu’il estimait à présent légitime : une récompense.

« Vous avez un clair avantage sur cette dame en revanche : vous tenez à vos distances, comme vous dites. Eh bien, je me sens maintenant en sécurité avec vous. Nous allons pouvoir envisager une promenade. »

Etant donné ce qui venait d’avoir lieu, il devinait fort bien que l’esclave, sans toute fois la considérer légitime, envisageait plutôt une punition. Aussi il se hâta de reprendre son expression grave, pour ne pas l’inquiéter davantage. Etrangement, il était sans doute plus rassurant lorsqu’il était lui-même, quoique ce lui-même soit sinistre comme le caveau.

« N’ayez pas peur, ce n’est pas ironique. C’est une proposition sérieuse. Puis-je compter sur vous pour m’accompagner sagement ? Si vous me donnez votre parole, nous organiserons cela pour la nuit prochaine. J’avais prévu de sortir, de toute façon, et organisé mon emploi du temps en ce sens. »

"La destination sera aussi étrange que moi, bien sûr. J'ai mes habitudes, quand je sors. Mais peut-être vaut-il mieux attendre d'y être : quand vous partagerez ma culpabilité, vous serez moins enclin à me dénoncer," suggéra le vampire d'un air énigmatique. "Eh bien, à ce soir donc, mon cher monsieur Swansea. Je ne vous impose pas ma compagnie plus longtemps."

Ceci étant dit, il se coucha sur le tapis qui isolait sa personne de la pierre, s'assura que le feu était bien éteint, croisa les bras et ferma les yeux. Il était temps de sombrer dans le repos. Mais son corps n'était pas celui d'un gisant, parfaitement immobile : une de ses mains manipulait un objet. Naturellement, une pierre.

Le Conseiller possédait, et utilisait comme presse-papier, un galet de jaspérite chargé de fer, assez pesant pour la tâche. Il le roulait entre ses doigts pour réfléchir par moments ; la résistance de l'objet l'ancrait dans la réalité. Il s'y appliqua en planifiant à quoi allait ressembler sa sortie avec le Sauvage. Jusqu'où ce dernier s'était-il aventuré, dans sa vie passée ? Peut-être pas jusqu'aux forêts profondes. Il fallait être fou pour aller se promener là-bas, surtout seul. Eh bien, qui avait la tête, le comportement et la réputation d'un sage ne l'était pas forcément, n'est-ce pas. Ce serait l'occasion d'explorer ce concept.

Comme un gamin qui fait visiter sa chambre à un ami, il se réjouissait de montrer des lieux insolites et beaux qu'il avait découverts au gré de ses errances. Une cascade environnée de guirlandes d'eau gelée, notamment.

Il aimait regarder dormir ses compagnons humains, autrefois. C'était un avantage de ne pas partager les mêmes horaires. Il regardait la surface de leur personne, les mouvements de leur corps au fil des heures, les légères expressions qui se signalaient sur leur visage ou agitaient parfois leurs mains, les frissons, les accélérations du coeur ou du souffle qui signalaient des forces à l'oeuvre sous leur crâne. C'était la surface d'un océan. Toutes sortes de scènes, féériques, épiques, tragiques, se jouaient là-dessous, mais le voile noir était posé et le vampire n'en distinguerait rien. Au plus, le passage d'une compagnie de poissons phosphorescents ou de quelque grand monstre juste sous les vagues, à peine visible. Oui, il pouvait regarder cela pendant des heures.

Mais son prisonnier - son invité - semblait quelqu'un d'organisé et actif. Il était certain qu'en ce moment, il ne dormait pas, déterminé à garder ce temps de repos pour la journée à venir, et à être alerte au soir pour sa sortie. J'aurais dû lui donner plus de distractions, mais je ne sais rien de lui, songea Tommen, tout en gardant conscience que cette attitude alerte lui servirait probablement à tenter de fuir. Ce n'était pas inquiétant. Le vampire aimait la traque. Ce serait une sorte de jeu. Une des rares choses qui pouvaient les réunir.

Et, de toute façon, Swansea avait précisé qu'il n'avait aucune envie d'être observé dans son sommeil. Tss, ce n'était pas drôle. Pourvu qu'il change d'avis avec le temps... Cet attrait contemplatif n'était pas si incompréhensible, tout de même ?

Le repos n'est jamais total lorsqu'on surveille les environs. Il était temps que cela cesse, d'une façon ou d'une autre. Pourvu que la journée prochaine soit plus apaisée...

La créature humaine s'agite. Tommen l'entend fureter derrière le mur, arpenter l'espace qui lui a été alloué et qu'il a immédiatement déclaré lugubre et inintéressant. N'importe quel sauvage ramené du fond des bois trouverait ses collections intéressantes, il en est certain, et il est assez piqué que cette acquisition-là n'ait de cesse d'y échapper pour retourner s'échouer quelque part au fond d'un ravin, ou sur les rives d'un torrent. Enfin, c'est ainsi, il ne va tout de même pas le ramener à la boutique et en demander un autre ? Pourquoi pas, à vrai dire ? L'idée n'est pas sérieuse mais lui arrache un sourire taquin, alors qu'il fait mine de continuer à dormir. Ils pourraient évoquer cette éventualité pour se chicaner, mais pas sérieusement. La voix l'atteint ensuite, petit coup d'éperon à un cheval qui ne bouge pas assez vite.

Le vampire garde soigneusement les deux paupières fermées. Il médite et il est presque certain que l'heure n'est pas encore venue. Mais l'agitation se poursuit. L'odeur du sang lui monte à la tête. Son visage se crispe légèrement et ses poings se serrent, ce n'est pas un jeu, il faudrait qu'il explique à cet inconscient qu'il ne se contrôle pas très bien en ce moment, qu'il pourrait mordre suite à ce type de provocation. Mais il n'a pas envie de le saluer avec une manifestation de mauvaise humeur. Un oeil s'ouvre, cherche le mortel, puis le sang.

"Préférable en effet... Merci. Bonsoir à vous aussi." L'air de rien, un rappel aux plus élémentaires bonnes manières, ça finira bien par s'imprimer.

En se redressant, il s'assure d'un coup d'oeil circulaire qu'aucun piège ne l'attend au tournant, mais non, décidément le nommé Swansea n'a pas l'air décidé à lui jouer ce genre de tours, et puis il y a la perspective de la promenade. Pourvu qu'il ne voie pas cela comme une remise en liberté pure et simple. Ce n'est pas totalement exclu mais ce n'est pas réellement à l'ordre du jour non plus. Assis en tailleur, les cheveux ébouriffés, les étoffes froissées, le Conseiller est bien conscient de ne pas avoir l'air d'un Conseiller. Il porte le verre à ses lèvres et commente : "J'espère que vous n'êtes pas en train de me dépeindre comme une sorte d'alcoolique. A vrai dire je commence mes nuits par ma toilette et un nouveau costume, quoique nouveau n'est sans doute pas le mot que vous emploieriez."

Le mortel trépigne presque. Aura-t-il la patience d'attendre tout ce temps-là ? Il le faudra bien, c'est aussi une manière de s'assurer que le soleil ait réellement procédé à une totale extinction des feux.

"Vous allez continuer à me fixer ainsi ? Je ne vais pas m'évaporer, vous savez."

A vrai dire, cela fait du bien de boire un grand verre de sang avant même d'avoir les yeux pleinement ouverts, presque une impression de luxe. Tommen n'a rien d'un hédoniste et ces plaisirs-là lui sont étrangers, aussi est-il plus étonné que satisfait, mais au moins ce n'est pas un étonnement désapprobateur. Il est à peu près sûr que l'aubergiste s'enfile une bouteille avant de mettre un pied hors du lit - et il l'imagine tout à fait dormir dans un lit à baldaquins, à l'ancienne, possiblement en galante compagnie, tsss ! pas exactement ce qu'on appelle les journées d'un honnête homme ! Les couleurs du sang absorbé montent aux joues pâles de l'immortel, qui se relève souplement pour se détourner.

Monsieur n'a pas apprécié sa tenue du marché, eh bien tant pis pour lui, celle de ce soir lui ressemblera. Une combinaison de chasse, intégralement noire, et cette cape à lourde capuche qui dissimule si bien ses traits lorsque le besoin s'en fait sentir - ou qui formerait un rempart sommaire à l'attaque de l'un de ces animaux qui cherchent à mordre la nuque, il n'en manque pas dans ces bois. Les vêtements repliés sur son bras, il jette un coup d'oeil à l'enregistré. "Je vous trouverai quelque chose à manger en route, si cela vous convient. La chasse ou la pêche vous posent-elles problème ?"
Non, ce n'est pas de la radinerie. C'est plus simple que de faire un crochet par la surface pour faire des courses, voilà tout.

"Les rituels ne vous intéressent pas, Swansea ? Vous n'êtes pas un garçon très amusant, vous savez. J'aimerais au moins que vous constatiez ma bonne volonté depuis notre rencontre."

En se mettant en chemin, Tommen avait l'air presque guilleret, à sa façon. Il s'efforçait de faire de l'esprit et de plaisanter. Cette fébrilité légère et tissée d'adrénaline, qui précédait la chasse, dansait dans ses veines sombres. Il avait apporté la bouteille pour la déguster en route, mais il ne doutait pas que son camarade mortel devrait être un peu traqué lui aussi, tôt ou tard, et tout son système s'y préparait mécaniquement, tandis que son mental se répétait : ce n'est pas une proie. C'est un invité.

Comme, sans doute, le système de l'Enregistré se préparait à repousser une attaque. Et son mental ne lui ordonnait sans doute pas de résister à cette tendance. Au contraire. De toute la discipline dont cet être impertinent était capable, il l'y exhortait certainement. Il convenait de rediriger toute cette énergie dans des directions plus constructives.

"Je vais vous aider : dressez mentalement un tableau à double entrée. Classez dans une colonne ce que j'ai fait de mal, par ordre d'importance croissante, et dans une autre, ce que j'ai fait de bien."

Le simple fait d'exécuter cette tâche par l'esprit et sans l'aide du papier est déjà un moyen de se recentrer ; rien ne vaut un petit exercice de concentration pour briser ce qui tourne à vide dans un cerveau trop brillant, attaché d'avance à une tâche dont la nécessité n'arrive pas. Tête basse, le vampire suit la galerie en indiquant droit devant lui, puis à chaque tournant. Une mousse phosphorescente dispense d'emporter de la lumière. Il espère que son compagnon humain parvient à s'en contenter. Avec leurs yeux, ce n'est jamais certain, mais c'est un Sauvage après tout. Au pire, il peut le guider - quoique leurs contacts physiques jusqu'à maintenant se soient limités à quelques affrontements brefs et pénibles.

"C'est une méthode que j'utilise souvent pour régler mes relations avec autrui, je me suis aperçu que cela mettait utilement les choses à plat. Une manière de calmer les passions immédiates et d'y voir plus clair."

Après un temps d'errance, il se fige soudain. La galerie devant eux passe sous les grands murs. Si l'on perçoit leur présence, ce sera lors de leur passage sous cette caisse de résonance qui pourrait fort bien être jalousement gardée, ici même au-dessus de leurs têtes. Quand Tommen fait face au captif qui l'accompagne, un sérieux absolu se peint sur son masque d'ivoire.

"Nous y voici. Vous ne voulez pas m'attirer de problèmes, je compte sur vous. Demeurez aussi silencieux que vous en êtes capable, et doublez le pas. C'est une affaire de quelques secondes."

Il aurait pu faire passer la galerie plus en profondeur. Quelques mètres de pierre l'auraient garanti de l'inconfort léger de ces instants de crainte. Mais si un jour ce passage était découvert par quelque présence ennemie, il préférait qu'elle soit perçue à son arrivée. Cette sécurité valait bien un peu de risque, c'était un échange honnête.

Au-delà, le sol s'éclairait d'une lueur plus classique : celle de la lune et des astres. Un faible halo argenté qui s'accrochait aux reliefs de la pierre, et s'accompagnait du parfum minéral des cavernes lorsqu'il a plu. Une odeur de liberté. Non pas celle de la Bordure : celle des grands bois. Mais ce n'était pas le moment de perdre la tête. La Zone de la Mort restait à traverser.

Damnation, songea Tommen en quittant le tunnel à pas légers. Ce sale petit monstre allait vraiment finir par lui causer des tracas. Mais avant ça, il allait s'en croiser tout seul : la Zone de la Mort n'était pas ainsi nommée pour rien. Il se lança à sa poursuite, et rapidement, la traque, quoique silencieuse, et aussi abstraite qu'un frôlement de rideau fantomatique dans un grenier abandonné, réveilla dans son âme une certaine agressivité qu'il contenait avec peine. Il se gardait si bien d'être remarqué par les guetteurs, qu'il restait également invisible du fugitif, et pour le moment cela se défendait ; mais il remarqua vite que Swansea n'avait pas conscience d'un certain risque qu'il courait. Et il y courait, l'animal !

D'un bond fulgurant et précis, il épingla sur place le marcheur à un pas des machines infernales, en l'écrasant contre la terre meuble de tout son poids. Cela lui ferait moins mal que de faire les pas suivants.

Les mines qui parsemaient le sol était visibles quand on y prêtait bien attention... d'autant plus quand on avait le visage plaqué à terre, et qu'on n'avait que cette vision étriquée à contempler pour se passer le temps. Certes, en arpentant la nature le nez en l'air, il aurait été facile de les manquer.

"Il y en a partout," chuchota le vampire à l'oreille de sa proie. Il attendit confirmation que ce dernier savait de quoi il lui parlait. C'était trop sérieux pour faire montre de courtoisie.

"Vous allez me suivre jusqu'aux ruines. Vous l'avez dépassée, votre chère bordure, elle est derrière cette muraille."

D'un signe de tête, il indiqua la masse qui les couvrait de leur ombre, car l'ombre existait jusque dans la nuit, obstacle entre le ciel et la terre, entre l'errant et la lune. Puis sa main s'étira en direction des bâtiments détruits qui les attendaient, dernière étape encore vaguement construite avant les profondeurs de la forêt sauvage. Les premiers arbres de belle taille étaient ceux qui plantaient leurs racines entre les anciennes dalles, et plongeaient leurs branches à travers les fenêtres brisées et les moellons descellés.

La tension retombée, il se mordit la lèvre en se redressant. Il n'aimait pas se coller ainsi contre quelqu'un, d'ailleurs le mortel n'aimait pas ça non plus, c'était embarrassant. La vivacité de sa réaction le dérangeait ; c'était instinctif, et il n'aurait pas pensé que ce genre de danger avait déjà une place aux yeux de son instinct. Enfin, il pouvait toujours se raconter que l'explosion aurait attiré les regards des gardiens, et qu'il aurait eu des ennuis. Sans parler du côté salissant : un corps humain qui explose, c'est un coup à ruiner un costume, comme chacun sait.

"Je ne vous laisserai pas filer," déclara simplement Tommen, au bout de quelques secondes d'un silence à couper au couteau. "Vous êtes à moi, c'est ma décision. Je ne suis peut-être pas un très bon maître, mais vous n'êtes pas un bon serviteur non plus, alors nous sommes quittes."

D'un regard mauvais, il laissait errer une imagination affamée au long de son interlocuteur, suivant d'invisibles lignes telluriques. Il savait où passait chacune de ses veines, et où planter ses crocs pour y accéder. S'il ne le faisait pas en cet instant, c'est qu'il était de bonne composition. Cet insolent esclave aurait eu intérêt à faire en sorte qu'il le reste. Or, il semblait s'ingénier au contraire.